Takamoto Katsuta conquista vitória histórica no Safari Rally e encerra jejum japonês no WRC

O Safari Rally Kenya entrou para a história do World Rally Championship neste domingo com a vitória emocionante de Takamoto Katsuta e do navegador Aaron Johnston. A dupla garantiu o primeiro triunfo da carreira na principal categoria do rally mundial e colocou novamente um piloto japonês no topo do pódio após mais de três décadas.

A conquista marca um momento histórico para o automobilismo japonês. Katsuta se tornou o primeiro piloto do país a vencer uma etapa do WRC desde Kenjiro Shinozuka, que havia triunfado no Rallye Côte d’Ivoire em 1992.

A vitória também teve um significado especial para o piloto da Toyota Gazoo Racing. Foi justamente no rally africano que Katsuta havia conquistado o primeiro pódio de sua carreira no WRC, em 2021.

Disputando sua 94ª etapa no campeonato, o japonês finalmente transformou o potencial em vitória após um fim de semana marcado por condições extremamente difíceis e muitas desistências entre os principais competidores.

O Safari Rally voltou a mostrar sua fama de uma das provas mais duras do calendário. O terreno acidentado e as longas especiais acabaram cobrando um preço alto das equipes da categoria Rally1.

O momento decisivo aconteceu no sábado, durante a passagem pela especial conhecida como Sleeping Warrior. Até aquele ponto da prova, a Toyota dominava completamente a disputa com três carros nas primeiras posições. Porém, a etapa africana rapidamente mudou o rumo da corrida.

O líder do campeonato, Elfyn Evans, foi o primeiro a abandonar após sofrer danos irreparáveis na suspensão traseira direita de seu carro. Pouco depois, a liderança também escapou da equipe japonesa quando Oliver Solberg foi obrigado a abandonar devido a uma falha na embreagem durante o deslocamento para o parque de assistência em Naivasha.

Quase ao mesmo tempo, outro forte candidato à vitória deixou a disputa. O francês Sébastien Ogier enfrentou um problema elétrico que interrompeu sua recuperação na classificação.

Com os principais rivais fora da briga direta pela vitória, Katsuta assumiu a liderança e chegou ao domingo final com uma vantagem confortável de mais de um minuto.

Na etapa decisiva, o japonês adotou uma estratégia conservadora. Em vez de buscar vitórias nas especiais, preferiu administrar o ritmo nas difíceis especiais de Oserengoni e Hell’s Gate para preservar o carro até a chegada.

A estratégia funcionou. Katsuta e Johnston cruzaram a linha de chegada com 27,4 segundos de vantagem, garantindo uma vitória histórica para a dupla e para o automobilismo japonês.

Visivelmente emocionado após a conquista, Katsuta destacou o apoio da equipe e do navegador ao longo dos últimos anos.

O piloto afirmou que enfrentou muitos momentos difíceis em sua trajetória e agradeceu ao time por acreditar em seu potencial mesmo quando os resultados não apareciam. Ele também destacou o trabalho de Aaron Johnston, que esteve ao seu lado durante toda a evolução na categoria.

A conquista foi acompanhada de perto por autoridades locais, incluindo o presidente do Quênia, William Ruto, que entregou pessoalmente o troféu ao vencedor na cerimônia de premiação.

A segunda posição ficou com o francês Adrien Fourmaux, que garantiu mais um pódio para a Hyundai Motorsport após uma corrida consistente mesmo enfrentando problemas de superaquecimento durante o fim de semana.

O terceiro lugar foi conquistado pelo finlandês Sami Pajari, que levou seu Toyota GR Yaris Rally1 até o pódio apesar de um estouro de pneu em alta velocidade no sábado que causou danos significativos na carroceria e custou cerca de cinco minutos.

Logo atrás terminou o também finlandês Esapekka Lappi, que enfrentou um rally complicado marcado por forte subesterço e vários furos de pneu.

Completando o top cinco da classificação geral, o estoniano Robert Virves conquistou a vitória na categoria WRC2 ao volante de um Škoda Fabia RS Rally2.

Enquanto Katsuta administrava a liderança no domingo, pilotos que haviam abandonado no sábado retornaram à disputa pelo sistema de reinício para lutar pelos pontos extras do Super Sunday e da Power Stage.

Oliver Solberg reagiu bem após os problemas do dia anterior e venceu a Power Stage final, superando Sébastien Ogier por 2,8 segundos e garantindo a pontuação máxima da especial decisiva.

Mesmo após abandonar quando ocupava a segunda posição no sábado, o ritmo de Elfyn Evans nas especiais do domingo foi suficiente para manter o galês na liderança do campeonato, agora com 66 pontos.

A próxima etapa do World Rally Championship será disputada em asfalto com o retorno do Rally Croatia, programado para acontecer entre os dias 9 e 12 de abril.